목이 간질간질하거나 뭔가 걸린 듯한 느낌, 자꾸만 헛기침이 나고, 목소리가 쉽게 쉬는 경험을 하신 적 있으신가요? 이런 증상은 감기나 인후염처럼 흔한 질환일 수도 있지만, 지속된다면 단순한 증상이 아닐 수 있습니다.
후두는 우리가 말하고 숨쉬는 데 중요한 역할을 하는 기관인데, 여기에 암이 생기면 일상생활에 큰 영향을 줄 수 있어요.
이번 글에서는 후두암에 대한 정보와 치료, 그리고 일상에서 우리가 어떻게 대비할 수 있는지 차근차근 살펴보겠습니다.
후두암이란?
후두는 목의 앞쪽, 흔히 '목젖' 부근에 위치해 있으며, 공기 통로이자 발성 기능을 담당하는 중요한 부위입니다. 후두암은 이 부위에 생기는 악성 종양으로, 흔히 후두의 점막세포에 이상이 생겨 발생합니다.
이 암은 특히 흡연과 음주가 주요 원인으로 알려져 있고, 대부분은 50대 이상 남성에게서 많이 발견되지만, 최근에는 연령대와 성별에 관계없이 발생 사례가 늘고 있어 주의가 필요합니다.
후두는 해부학적으로 성문, 성문상부, 성문하부로 나뉘는데, 암의 위치에 따라 증상과 예후가 달라질 수 있습니다. 예를 들어, 성문에 생기는 암은 목소리 변화가 빠르게 나타나 조기 발견이 비교적 쉽지만, 성문상부나 하부에 발생할 경우에는 증상이 늦게 나타나 진단이 늦어질 수 있어요.
후두암의 위험요인
- 흡연: 후두암의 가장 강력한 원인 중 하나입니다. 담배 연기 속의 유해물질이 후두 점막을 자극해 세포 변이를 유발합니다.
- 과도한 음주: 특히 알코올과 흡연을 함께할 경우, 암 발생 위험이 몇 배나 높아질 수 있습니다.
- 역류성 식도염: 위산이 자주 식도로 넘어오면서 후두까지 영향을 줄 수 있어요.
- 인유두종바이러스(HPV): 일부 후두암은 HPV 감염과 관련이 있습니다.
- 공기 오염, 직업적 노출: 먼지, 석면, 페인트, 니켈 등 유해 물질에 반복적으로 노출될 경우 위험이 커질 수 있어요.
이 외에도 유전적 요인이나 면역력 저하 등도 간접적인 영향을 미칠 수 있습니다. 특히 흡연을 하는 중년층 남성이라면 정기적인 검진이 필요합니다.
후두암의 의심증상
후두암의 증상은 암의 위치에 따라 조금씩 달라질 수 있지만, 가장 흔히 나타나는 신호들은 다음과 같습니다
- 목소리 변화: 오랫동안 지속되는 쉰 목소리, 변성된 음성
- 목의 이물감: 마치 무언가 걸린 것 같은 느낌, 자주 헛기침
- 삼킴곤란: 음식이나 침을 삼키기 어려운 경우
- 기침과 피 섞인 가래: 특히 피가 섞인 경우에는 반드시 검진이 필요합니다.
- 호흡 곤란: 심할 경우 숨쉬기조차 힘들 수 있어요.
- 귀 통증: 후두와 연결된 신경 때문에 귀까지 통증이 퍼질 수 있습니다.
후두암의 치료방법
1. 수술치료
가장 흔한 방법 중 하나이며, 종양을 물리적으로 제거하는 방식입니다. 경우에 따라 부분 절제, 전절제 등으로 나뉘며, 음성보존이 가능한지를 중요하게 고려하게 됩니다.
- 부분절제: 종양이 작고 국소적일 때. 성대 일부만 제거하여 음성 기능을 최대한 보존합니다.
- 전절제: 암이 광범위하게 퍼졌을 경우. 후두 전체를 제거하는 방식이며, 음성 상실 가능성이 큽니다.
2. 항암치료
항암제는 암세포의 증식을 억제하거나 파괴하는 약물로, 보통 방사선치료와 병행하거나 수술 전후에 시행합니다.
부작용으로는 구토, 탈모, 피로, 면역력 저하 등이 나타날 수 있으며, 치료 반응은 개인차가 큽니다. 최근에는 표적치료제나 면역치료제도 일부 후두암에 시도되고 있습니다.
3. 방사선치료
암세포에 고에너지 방사선을 쬐어 파괴하는 방법으로, 조기 후두암일 경우 음성을 보존하면서도 높은 치료율을 보이는 경우가 많습니다. 그러나 반복 치료 시 주변 정상 조직에도 영향을 줄 수 있어, 입안 건조증, 목 통증, 삼킴 곤란 등의 부작용이 생길 수 있어요.
수술 후 발생할 수 있는 문제
수술이나 치료 후에는 몸에 여러 변화가 생길 수 있습니다. 특히 후두는 호흡과 발성의 중심이기 때문에 다음과 같은 문제가 동반될 수 있습니다.
삼킴 장애
음식물을 삼킬 때 기도로 잘못 넘어가는 경우가 생길 수 있어요. 이는 질식 위험으로도 이어질 수 있으므로 재활훈련이 필요합니다.리플렉스, 물리치료, 식이조절 등을 통해 점차 회복할 수 있으며, 식사 자세와 음식의 질감을 조절하는 것이 도움이 됩니다.
발성 장애
후두 전절제 후에는 말을 할 수 없는 경우도 있습니다. 이 경우 인공 후두나 식도 발성, 전자후두 등의 대체 발성법을 배워야 할 수 있어요. 초기엔 심리적인 부담도 크지만, 꾸준한 훈련과 사회적 지지가 회복에 큰 도움이 됩니다.
암 환자 치료식단
후두암 치료 중 또는 수술 후에는 영양 공급이 매우 중요합니다. 특히 삼킴이 어려운 경우, 연하 기능에 맞는 식단 조절이 필요합니다.
- 미음이나 스프, 두부, 계란찜처럼 부드럽고 목 넘김이 쉬운 음식은 삼킴 기능이 약해진 상황에서도 부담 없이 섭취할 수 있습니다.
- 수분을 충분히 포함한 음식은 입안의 건조함을 줄여주고, 자극받은 점막의 염증을 완화하는 데 도움이 됩니다.
- 닭고기, 생선, 두유 등 단백질이 풍부한 식품은 손상된 조직의 회복을 도와 치유 속도를 높이는 데 기여할 수 있습니다.
- 매운 음식, 튀긴 음식, 산성 음료와 같은 자극적인 음식은 점막을 자극해 통증이나 염증을 유발할 수 있으므로 피하는 것이 좋습니다.
- 또한, 한 번에 많이 먹기보다는 소량씩 자주 섭취하고 식사 후에는 입안을 헹궈 청결을 유지하는 것이 중요합니다.
목에 이물감이 지속되거나 목소리 변화가 생겼을 때, 우리는 종종 "감기인가?" 하고 가볍게 넘기곤 합니다. 하지만 후두암은 빠르게 발견할수록 예후가 좋아질 수 있는 질환이기에, 작은 증상에도 귀를 기울이는 태도가 중요합니다.
무엇보다 흡연과 음주를 줄이고, 정기적인 검진을 받는 것만으로도 많은 위험을 줄일 수 있습니다. 건강은 늘 당연하지 않다는 걸 기억해주세요.
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